马尾连接躯干，其基础由16至18块尾椎骨组成，尾与躯干的附着位置称尾础或尾根，地方品种马尾础较低，尾毛长而浓密，改良品种马尾础较高，尾毛短而稀少，马尾丛生几千根马毛，不同马尾具有不同颜色，为马匹俊美的外貌增添光彩，也是从外貌识别马匹的重要特征之一。马匹逍遥漫步时尾巴左右摆动，更显活力，马匹跑动时尾巴高扬更具悍威，不难设想马匹如果没有尾巴就像人秃头一样不完美。其实马尾巴不只是外貌组成这样简单，它有重要的生理功能。
马尾是马匹的保护器官。地方品种的马匹生活在环境恶劣、气候寒冷的牧区，少有棚圈，马尾长约一米，尾毛浓密，可以保护后躯和生殖器官，有防寒和保暖作用。马尾又像活动扫把，经常东摇西扫，既可清洁后躯，又可躯赶蚊蝇干扰，使马匹安静采食和休息。改良品种的马匹，特别是长期舍饲的马匹尾毛细而短，冬有厩舍保暖，夏有风扇空调，有饲养员细心冲洗，刷拭、清洁马体修剪鬃、尾。
马尾又是重要的平衡器官，马匹快步跑时，马尾高扬，保持马体重心平衡，利于速力和调节前进方向，有如船和飞机的尾舵。
马尾还与马的体力和健康状况有关。当人们提举马尾时，尾的抵抗力称尾力，据实测最大尾力可达20公斤，平均为10.6公斤。一般而言，神经敏捷，悍威强，工作能力高的马，平均尾力为12.2公斤。
此外，马尾毛还是重要出口物质，小提琴的弓以马尾为原料，而用马尾做成的绳子是最牢固的，牧区用作套马绳。
